출판사 제공

교육은 더 나은 삶을 위한 사다리라는 믿음은 오랫동안 사회의 공통된 신념이었다. 그러나 롭 헨더슨은 자신의 삶을 통해 이 믿음이 얼마나 허구적인지 보여 준다. 세 살 때 한국인 생모와 헤어져 일곱 곳의 위탁 가정을 전전한 그는 불안정한 환경과 방치 속에서 자랐다. 군대에 도망치듯 입대한 뒤에도 우울증과 알코올 중독에 시달렸다. 하지만 예일대와 케임브리지대에서 학위를 취득하며 사회적 성공을 거둔 그는 깨달았다. 교육은 상처를 치유하지 못한다는 사실을.

『산산조각 난 아이는 어떻게 자라는가』는 저자의 개인적 경험과 사회학적 분석을 결합해, 상류층이 계급을 공고히 하는 방식으로 작동하는 ‘사치 신념(luxury beliefs)’을 파헤친다. 사치 신념이란 상층 계급에는 거의 비용 없이 지위를 부여하지만, 하층 계급에는 대가를 치르게 하는 아이디어나 의견이다. 예컨대 일부일처제가 구식이라고 주장하면서도 자신은 안정된 결혼을 계획하는 상류층, 경찰 조직 축소를 옹호하면서도 실제 치안 불안의 피해를 겪지 않는 부유층이 그 예다.

헨더슨은 교육 역시 대표적인 사치 신념이라고 말한다. 교육은 계층 이동의 사다리라 주장되지만, 실제로는 안정된 가정에서 자란 아이들이 훨씬 더 큰 혜택을 누린다. 방치되고 학대받은 아이들은 같은 기회를 받아도 응답하지 못하는 경우가 많다. 따라서 교육은 계층 이동을 촉진하기보다 오히려 계층 간 격차를 고착화하는 장벽으로 기능한다. 그는 “아이에게 안전한 가정이 필요한 이유는 대학에 가야 하기 때문이 아니라, 방치되는 경험 자체가 아이에게 나쁘기 때문”이라고 강조한다AttachedDocument.

책은 상류층이 신념을 통해 지위를 과시하는 방식을 날카롭게 비판한다. 과거에는 사치품이 계급을 드러내는 수단이었다면, 오늘날에는 신념이 그 역할을 대신한다. 최신 문화와 지식 트렌드를 따라잡지 못하는 사람들을 배제함으로써 상류층은 자신들의 지위를 공고히 한다. 헨더슨은 이를 “지위 게임”이라 부른다AttachedDocument.

결국 저자가 던지는 메시지는 단순하다. 교육이나 신념이 아이들의 상처를 치유하지 못한다. 중요한 것은 안정된 환경과 신뢰할 수 있는 보호자다. 그는 이렇게 말한다. “만일 내게 선택권이 있어 상위 1퍼센트에 속하는 불안정한 어린 시절을 겪지 않을 수 있다면, 내가 이룬 상위 1퍼센트의 성취와 맞바꿀 것이다”AttachedDocument.

『산산조각 난 아이는 어떻게 자라는가』는 교육과 계층 이동의 신화를 해체하며, 아이들의 행복을 진정으로 결정하는 것은 무엇인지 묻는다. 사회 구조의 허상을 드러내는 이 책은 오늘날 부모와 교육자, 정책 입안자 모두에게 깊은 울림을 전한다