출판사 제공

당연하다고 믿어 온 문명이 오히려 인간을 망가뜨렸다면 어떨까. 『학문예술론』은 계몽과 진보를 향해 달려가던 시대 한복판에서 그런 질문을 던진 책이다.

지식을만드는지식에서 출간된 『학문예술론』은 프랑스 사상가 장 자크 루소의 초기 대표작이다. 1750년 디종 아카데미 현상 공모에 제출된 이 글에서 루소는 “학문과 예술의 부흥은 인간의 풍속을 더 나아지게 했는가”라는 질문에 단호하게 아니라고 답했다.

당시 유럽 사회는 계몽주의와 과학 발전을 문명의 진보로 받아들이던 시기였다. 루소는 그 흐름 속에서 오히려 문명이 인간의 허영과 불평등, 위선을 키웠다고 주장했다. 학문과 예술이 인간을 자유롭게 만들었다기보다, 겉치레와 경쟁 속으로 몰아넣었다는 시선이다.

책 속에서 루소는 화려한 교육이 인간의 판단력을 흐리고, 진리보다 논쟁 기술을 가르친다고 비판한다. 관대함과 인간미보다 명예와 허영을 좇게 되는 사회를 문제 삼으며, 문명의 발전이 반드시 인간의 행복으로 이어지는 것은 아니라고 말한다.

이번 판본에는 『학문예술론』과 함께 루소의 초기 글인 「부에 관하여」, 「〈나르시스〉 서문」도 함께 실렸다. 「부에 관하여」에서는 끝없이 재산을 축적하려는 욕망을 비판하며 경제적 불평등 문제를 다루고, 「〈나르시스〉 서문」에서는 문예계를 비판하면서도 스스로 그 세계 안에 들어선 자신의 모순과 고민을 털어놓는다.

이 책은 단순한 철학 고전 해설서가 아니다. 기술과 정보가 넘쳐나는 시대일수록 인간은 정말 더 자유롭고 더 행복해졌는가라는 질문을 다시 꺼내게 만든다. 인공지능과 플랫폼, 속도 경쟁이 일상이 된 지금 읽어도 낯설지 않은 문제의식이다.

장 자크 루소는 『사회계약론』, 『에밀』 등을 남긴 프랑스 계몽사상가다. 민주주의와 교육사상에 큰 영향을 남겼지만, 동시에 문명과 권력을 향한 급진적인 비판으로 논쟁의 중심에 서기도 했다. 이번 책은 루소 연구자인 문경자가 번역했다.

진보를 의심하는 목소리는 언제나 불편하다. 하지만 그 불편함이야말로 시대를 다시 돌아보게 만드는 시작일지도 모른다.