출판사 제공

일본의 대표 음식을 넘어 전 세계 ‘소울 푸드’로 자리 잡은 라멘이 한 권의 만화책으로 다시 태어났다. 중앙북스에서 출간된 『이것이 라멘!』은 미국과 일본을 오가며 라멘을 연구해 온 셰프 휴 아마노와 음식 만화로 이름을 알린 작가 새라 비컨이 함께 만든 라멘 그래픽노블이다. 아마존 요리 분야에서 오랫동안 사랑받은 이 책은 복잡한 라멘의 구조를 그림과 이야기로 풀어내며, 라멘을 좋아하는 사람이라면 누구나 곁에 두고 펼쳐 보고 싶은 일종의 라멘 교과서 역할을 한다.

책은 먼저 ‘라멘 101’에서 라멘의 기본 개념을 정리한다. 시오와 쇼유, 미소, 돈코츠처럼 라멘집 메뉴판에서 낯설게 보이던 이름들이 사실은 육수와 타레의 조합이라는 점, 일본 라멘이 우리에게 익숙한 인스턴트 라면과 어떻게 다르고 또 어떻게 닮았는지를 차근차근 짚어 준다. 그동안 경험으로만 대충 구분하던 라멘 스타일을 다시 정리하면서, 독자가 자신의 입맛을 언어로 설명할 수 있게 돕는 대목도 눈에 띈다.

이 책의 핵심은 역시 ‘국물과 면’이다. 저자는 닭과 돼지 뼈를 활용한 기본 육수에서 시작해 뽀얗게 우려낸 돈코츠, 깔끔한 맛의 시오, 진한 간장 풍미의 쇼유 같은 다양한 국물 베이스를 단계별 그림과 함께 보여준다. 각각의 국물에 어떤 타레를 더하면 맛의 균형이 잡히는지, 불 조절과 시간에 따라 향과 농도가 어떻게 달라지는지도 실제 조리 동선을 따라가듯 설명한다. 밀가루 반죽에서 시작하는 자가 제면 방법과 집에서 활용하기 좋은 시판 생면 고르는 요령까지 담아, 라멘의 두 축인 국물과 면을 모두 스스로 만들어 볼 수 있도록 안내한다.

라멘을 풍성하게 만드는 토핑과 곁들임 파트도 알차다. 부드럽게 익힌 차슈, 꼬들꼬들한 식감의 멘마, 온센타마고를 비롯해 김, 파, 각종 기름과 양념까지 한 그릇을 채우는 요소들이 각각 하나의 레시피로 독립해 소개된다. 마제소바와 츠케멘, 야키소바 같은 응용 메뉴, 카레 라멘이나 김치 조림 치킨 라멘처럼 국경을 넘나드는 변형 레시피는 라멘 마니아에게는 새로운 아이디어를, 초심자에게는 라멘이 생각보다 훨씬 자유로운 요리라는 감각을 선사한다.

그래픽노블 형식은 이 책만의 가장 큰 장점이다. 새라 비컨의 그림 속에서 면은 탄력 있게 튀어 오르고, 국물은 김을 올리며 사선으로 빛난다. 냄비 위에 맺히는 증기나 숟가락에 담긴 한 술 국물을 바라보는 표정까지 살아 있어, 종이를 넘기기만 해도 마치 라멘집 주방 한가운데 서 있는 듯한 몰입감을 준다. 실제로 조리하지 않더라도 조리 과정을 눈으로 따라가다 보면, 평소에 무심히 먹던 라멘 한 그릇의 손길과 노력을 새삼 떠올리게 된다.

저자 휴 아마노는 미국인 어머니와 일본인 아버지 사이에서 태어나 여러 문화권의 음식을 경험하며 자랐다. 시카고의 레스토랑에서 셰프로 일하며 아시아 요리를 연구해 온 그는, 라멘을 “언제나 따뜻하게 맞아 주는 음식”이라고 부르며 이 책에 자신이 축적한 기술과 경험을 담았다. 음식 만화로 경력을 쌓은 새라 비컨은 조리 과정 하나하나를 만화 컷으로 세밀하게 살려, 요리 초보자도 겁내지 않고 라멘 만들기에 도전할 수 있도록 돕는다. 번역을 맡은 임태현은 그래픽노블과 영화 번역 경험을 살려, 요리와 만화의 리듬을 해치지 않는 자연스러운 우리말로 옮겼다.

라멘 마니아에게는 비장의 레시피 노트로, 이제 막 일본 라멘에 눈을 뜬 독자에게는 가장 친절한 입문서로 『이것이 라멘!』은 제 역할을 한다. 한 그릇의 라멘을 진심으로 사랑하는 사람이라면, 이 책을 통해 자신만의 라멘을 꿈꾸는 즐거움을 새롭게 발견하게 될 것이다.