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피라미드와 미라, 투탕카멘과 클레오파트라. 우리가 흔히 떠올리는 이집트의 이미지는 강렬하지만, 실제로는 이 거대한 문명의 일부에 불과하다. 『아주 짧은 이집트사』는 이집트를 단순히 고대의 영광으로만 기억하는 시선을 넘어, 파라오 시대에서 현대 공화국의 격동까지 5,000년의 흐름을 한 권에 담아낸다.

책은 1799년 로제타석 발견과 샹폴리옹의 상형문자 해독으로 시작한다. 신전과 피라미드가 남아 있었지만 언어가 사라져 ‘봉인된 책’처럼 침묵했던 고대 문명이 비로소 읽히기 시작한 순간이다. 나폴레옹의 원정은 군사적으로 실패했지만, 학문적으로는 고대 이집트를 ‘연구 가능한 역사’로 끌어올린 결정적 계기가 되었다.

고대 왕조의 전성기에서는 피라미드 건설의 진실이 드러난다. 흔히 노예 노동으로 알려졌지만, 실제로는 농한기에 동원된 농민과 숙련된 장인들이 국가의 보급과 의료 지원을 받으며 참여한 대규모 국가 사업이었다. 이는 고왕국 이집트가 정교한 행정 체계와 복지 시스템을 갖춘 사회였음을 보여준다.

프톨레마이오스 왕조의 마지막 여왕 클레오파트라 7세는 미모보다 정치적 감각과 언어 능력으로 주목받았다. 최소 일곱 개 언어를 구사하며 이집트어를 자유롭게 사용했던 그녀는 그리스계 왕조의 한계를 넘어 이집트인의 지지를 얻으려 했지만, 결국 나라를 지켜내지 못한 비극적 통치자로 역사의 무대에서 퇴장했다.

이슬람 시대에는 파티마 왕조가 새로운 수도 ‘알 카히라(카이로)’를 건설하며 오늘날까지 이어지는 도시의 기원을 남겼다. 이후 살라딘과 맘루크가 십자군과 몽골을 무너뜨리며 이슬람 문명을 수호했다.

근대화의 아버지 무함마드 알리는 1811년 ‘카이로 성채 학살’로 맘루크 세력을 몰살하며 권력을 장악했다. 이어 수에즈 운하 건설은 이집트의 자존심이었지만, 결국 영국의 지배를 불러온 비극적 선택으로 이어졌다.

현대사에서는 나세르가 수에즈 운하 국유화를 단행하며 세계를 놀라게 했고, 사다트는 이스라엘과 평화협정을 맺어 노벨평화상을 받았으나 암살당했다. 무바라크의 30년 독재는 2011년 타흐리르 광장의 ‘18일 혁명’으로 종말을 맞았다. 시민들이 외친 “빵, 자유, 사회 정의”라는 구호는 이집트 민주화의 상징으로 남았다.

양보미와 알파고 시나씨 두 저자는 현장 경험과 국제 정세 분석을 결합해, 고대 문명과 현대 중동을 하나의 흐름 속에서 읽어낸다. 『아주 짧은 이집트사』는 단순한 사건 나열을 넘어, 한 사회가 어떻게 힘을 얻고 흔들리며 다시 재편되는지를 보여주는 문명사 가이드다.