출판사 제공

미국 민주주의의 상징으로 불리는 토머스 제퍼슨을 둘러싼 이미지는 단순하다. 독립선언서를 쓴 이상주의자, 자유와 평등을 외친 건국의 지도자. 그러나 『토머스 제퍼슨』은 그 익숙한 초상에 균열을 낸다. 한 정치인이 권력을 쥐고 행사하는 과정, 그 안에서 드러나는 선택과 타협의 기록을 집요하게 따라간다.

퓰리처상 수상 작가 존 미첨은 제퍼슨의 생애를 출생부터 죽음까지 9부 43장에 걸쳐 복원한다. 혁명의 중심에 선 젊은 정치가, 프랑스 외교 무대에서 세계를 경험한 사상가, 해밀턴과의 대립 속에서 성장한 야당 지도자, 그리고 대통령으로서 국가의 방향을 결정한 권력자까지 한 인물의 변화를 촘촘히 추적한다.

책이 주목하는 지점은 제퍼슨의 ‘모순’이다. 자유와 평등을 주장하면서도 노예제를 유지했던 현실, 작은 정부를 지향하면서도 루이지애나 매입을 단행했던 정치적 결단은 그의 사상이 단순한 이념이 아니라 상황 속에서 조정되는 선택의 연속이었음을 보여준다. 이상을 향해 나아가면서도 현실을 외면하지 않았던 태도가 반복적으로 드러난다.

정치 과정 역시 미화되지 않는다. 권력을 둘러싼 계산, 경쟁자와의 충돌, 대중의 지지를 얻기 위한 전략까지 제퍼슨의 행보는 때로는 냉정하고 때로는 유연하다. 그는 철학자이면서 동시에 실무형 정치인이었고, 그 두 얼굴이 맞물리며 미국이라는 국가의 방향을 형성해 나간다.

이 평전은 영웅을 만들기보다 인간을 드러내는 데 집중한다. 가족과 재정 문제, 사적인 관계까지 포함된 서술은 제퍼슨을 신화에서 끌어내려 현실의 인물로 놓는다. 그 결과 독자는 완벽한 지도자가 아니라, 끊임없이 판단하고 흔들리며 결정하는 한 인간의 모습을 마주하게 된다.

오늘의 세계 역시 분열과 갈등 속에 놓여 있다. 이 책이 따라가는 한 정치인의 궤적은 그런 시대 속에서 권력과 리더십을 어떻게 이해할 것인지에 대한 질문으로 이어진다. 한 사람의 선택이 어떤 구조를 만들고, 그 구조가 다시 시대를 규정하는 과정이 차분하게 펼쳐진다.