우주시대 십 대를 위한 과학 질문, 『이 정도는 알아야 지구를 떠날 수 있지』 출간(김동석, 미래인) 출판사 제공

외계 생명체는 정말 있을까. 우주에 가면 키가 커질까. 우주 비행사도 멀미를 하고, 화장실은 어떻게 사용할까. 김동석 저자의 『이 정도는 알아야 지구를 떠날 수 있지』는 청소년이 한 번쯤 품어봤을 법한 질문에서 출발해 우주생물학의 세계로 들어가는 과학 입문서다. 미래인이 펴낸 이 책은 우주시대를 살아갈 십 대에게 과학 지식과 진로 상상력을 함께 건넨다.

이 책이 다루는 우주생물학은 한 분야의 지식만으로 설명되지 않는다. 생명과학의 세포, 유전, 진화, 생태 개념은 물론 지구과학의 행성과 우주 환경, 화학의 유기분자와 생명 물질, 물리학의 중력과 우주 탐사 기술이 함께 만난다. 청소년 독자는 흥미로운 질문을 따라가며 학교에서 배운 과학 개념이 서로 어떻게 연결되는지 입체적으로 이해하게 된다.

1부 ‘우주를 알아야 우주로 가지’는 우주를 막연한 상상의 장소가 아니라 탐구해야 할 대상으로 바라보게 한다. NASA 우주생물학 연구소와 스페이스X가 앞당기는 우주시대, 우주생물학자가 되는 길은 과학이 교실 밖에서 어떤 직업과 연구로 이어지는지 보여준다. 우주를 향한 꿈은 막연한 동경이 아니라 지금 무엇을 배우고 준비해야 하는가라는 질문으로 확장된다.

2부는 우주 생활을 인간의 몸으로 이해하게 만든다. ‘우주에 가면 키가 커진다?’, ‘우주에서도 멀미를 한다고?’, ‘우주에서 화장실은 어떻게 가지?’ 같은 제목은 청소년 독자가 쉽게 웃으며 다가갈 수 있지만, 그 안에는 중력과 신체 변화, 생활 환경의 문제가 담겨 있다. 우주는 거대한 천체의 공간이면서 동시에 먹고 자고 움직이고 배설해야 하는 인간의 생활 공간이기도 하다.

3부와 4부는 생명의 기원과 극한 생명체를 다룬다. 소행성에서 발견된 생명의 재료, 원시지구에서 등장한 유전물질, 심해에서 발견된 암흑 산소의 비밀은 생명이 어디서 왔는가라는 큰 질문으로 이어진다. ‘진정한 슈퍼히어로 곰벌레’와 ‘우주방사선을 먹는 우주 곰팡이’는 지구 생명체가 얼마나 극단적인 환경에서도 버틸 수 있는지 보여주며, 외계 생명 탐사의 가능성을 넓힌다.

저자 김동석은 성균관대학교에서 생명과학과 컴퓨터공학을 전공하고 대학원에서 진화생물학을 공부했다. 현재 미국 인디애나주 퍼듀대학교 생명과학과 박사후연구원으로 활동하며, 생물학연구정보센터에 칼럼을 연재해 우주생물학을 대중에게 알리고 있다. 『이 정도는 알아야 지구를 떠날 수 있지』는 과학을 좋아하는 청소년에게는 꿈의 방향을, 진로를 고민하는 학생에게는 더 넓은 미래의 좌표를 제공한다.

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